日本三大和牛･近江牛を通販お取り寄せ！部位と美味しい食べ方のコツ

近江牛は、日本三大和牛の一つとして知られ、その歴史は400年以上にわたります。松阪牛や神戸牛と並び称される近江牛は、特にその長い歴史と高品質で知られています。

江戸時代には「反本丸（へんぽんがん）」という名の養生薬として、彦根藩から将軍家や諸侯に献上されていました。このように、近江牛は日本最古のブランド和牛としての地位を確立しています。滋賀県の豊かな自然環境と丁寧な育成方法が、近江牛の美味しさを支えています。

この記事では、近江牛の歴史や特徴、選び方、そして通販での購入方法について詳しく解説します。近江牛の魅力を存分に味わうための情報を提供し、読者が自宅で手軽に高品質な近江牛を楽しむためのガイドとなることを目指しています。

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近江牛の歴史と特徴

近江牛の400年の歴史

近江牛は、日本で最も古いブランド和牛の一つであり、その歴史は400年以上にわたります。近江牛の歴史は、江戸時代に遡ります。1687年、滋賀県の彦根藩で牛肉の味噌漬けが「反本丸（へんぽんがん）」という名前の養生薬として商品化されました。この反本丸は、彦根藩主井伊家から江戸の将軍家や諸侯に献上され、特権階級に賞味されていました。

江戸時代には、肉食がタブー視されていたため、牛肉は薬用として扱われていました。反本丸は、牛肉を味噌漬けにして保存し、薬として利用することで、肉食の禁忌を回避していました。このようにして、近江牛は日本各地に広まり、その名声を高めていきました。

明治時代になると、物流網の発展により、近江牛は全国的に知られるようになりました。当初、近江牛は神戸港を経由して東京に出荷されていたため、「神戸牛」として扱われていました。しかし、1889年に東海道本線が開通し、近江八幡駅からの直輸送が始まると、「近江牛」としてのブランドが確立されました。

近江牛の品質の秘密

近江牛の品質の高さは、その育成方法と環境にあります。滋賀県の豊かな自然環境と琵琶湖の美水が、近江牛の育成に最適な条件を提供しています。滋賀県内には約70の指定牧場があり、年間出荷頭数は約6,000頭と少ないため、一頭一頭に対して丁寧な育成が行われています。

近江牛は、黒毛和種の中でも特に品質の高いものが選ばれます。黒毛和種は、赤身に細かく脂肪が入り込む霜降りが特徴で、肉質は柔らかく、きめ細かいです。近江牛は、オレイン酸を豊富に含み、低い温度で脂が溶け出すため、口溶けが良く、しつこさのない甘い脂が特徴です。

また、近江牛の育成には、抗生物質を使用せず、牛の成長に合わせた特別な飼料が使用されます。飼料には、乳酸菌や枯草菌などの栄養が特別に配合されており、牛の健康と肉質の向上に寄与しています。さらに、牛たちは自然の風が流れる牛舎で約20ヶ月間肥育され、生後30ヶ月齢前後で出荷されます。

日本三大和牛の一つとしての近江牛

近江牛は、松阪牛、神戸牛と並ぶ日本三大和牛の一つとして知られています。松阪牛が約100年、神戸牛が約130年の歴史を持つのに対し、近江牛は400年以上の歴史を誇ります。この圧倒的な歴史の長さが、近江牛のブランド力を支えています。

近江牛は、その品質の高さから、有名シェフや高級レストランのメイン食材として選ばれることが多いです。特に、ミシュランガイドに掲載されている海外の著名なレストランでも、近江牛が提供されています。近江牛のきめ細かく柔らかな肉質と、独特の甘みを含む深い旨味が、世界中の食通たちに愛されています。

さらに、近江牛は平成29年に地理的表示（GI）保護制度に登録され、品質の保証とブランド力の向上が図られています。GI登録により、近江牛の生産者は安心して高品質な牛肉を提供することができ、消費者も安心して購入することができます。

近江牛の選び方

部位ごとの特徴とおすすめの食べ方

近江牛は、その部位ごとに異なる特徴と風味を持っています。各部位の特徴を理解し、適切な調理法を選ぶことで、近江牛の美味しさを最大限に引き出すことができます。

サーロイン：サーロインは腰の上部に位置する部位で、非常に柔らかく、きめ細かい肉質が特徴です。脂の質も上質で、ステーキやすき焼き、しゃぶしゃぶに最適です。特にステーキとして焼くと、肉汁が逃げずにジューシーな仕上がりになります。
ヒレ：ヒレはサーロインの内側に位置し、最も柔らかい部位です。脂肪や筋がほとんどなく、非常にきめ細かい肉質が特徴です。ステーキや焼肉に最適で、特に高級感のある料理に向いています。
リブロース：リブロースは肩ロースとサーロインの間に位置し、適度な脂肪と柔らかな肉質が特徴です。焼肉やステーキ、ローストビーフに適しており、バランスの取れた味わいが楽しめます。
肩ロース：肩ロースは肩の部分に位置し、霜降りと赤身のバランスが良い部位です。焼肉やすき焼き、しゃぶしゃぶに適しており、柔らかな食感と豊かな風味が楽しめます。
バラ：バラ肉は肋骨周辺の部位で、赤身と脂肪が層になっているのが特徴です。煮込み料理や焼肉に適しており、濃厚な味わいが楽しめます。

A5ランクの近江牛を見分けるポイント

A5ランクの近江牛は、最高品質の証として知られていますが、その見分け方にはいくつかのポイントがあります。

脂肪交雑（霜降り）：A5ランクの牛肉は、脂肪交雑の度合いが非常に高いです。霜降りが細かく均一に入っていることが重要で、これが肉の柔らかさと風味を決定します。
肉の色沢：肉の色は鮮やかな赤色で、光沢があることが望ましいです。色が鮮やかであるほど、新鮮で品質が高いことを示しています。
肉の締まりやキメ：肉の締まりが良く、キメが細かいことも重要なポイントです。これにより、肉が柔らかく、口当たりが良くなります。
脂肪の色沢と質：脂肪の色は白く、光沢があることが理想です。質の良い脂肪は、低い温度で溶け出し、口の中でとろけるような食感を生み出します。

通販での購入時の注意点

近江牛を通販で購入する際には、いくつかの注意点があります。これらを押さえておくことで、安心して高品質な近江牛を手に入れることができます。

信頼できる通販サイトを選ぶ：まず、信頼できる通販サイトを選ぶことが重要です。レビューや評価を確認し、実績のあるサイトを選びましょう。
部位と用途を明確にする：購入する部位とその用途を明確にしておくことも重要です。ステーキ用、すき焼き用、しゃぶしゃぶ用など、用途に応じた部位を選ぶことで、料理の仕上がりが大きく変わります。
保存方法と賞味期限を確認：通販で購入した近江牛は、適切な保存方法と賞味期限を確認することが必要です。冷凍保存が基本ですが、解凍方法や保存期間を守ることで、品質を保つことができます。
配送条件を確認：最後に、配送条件を確認することも忘れずに。特に夏場や遠方への配送の場合、クール便を利用するなど、適切な温度管理がされているかを確認しましょう。

近江牛を楽しむ

近江牛のすき焼き

近江牛のすき焼きは、その豊かな風味と柔らかな肉質を最大限に引き出す料理法の一つです。特に、近江牛の霜降り肉はすき焼きに最適で、口の中でとろけるような食感と甘みのある脂が特徴です。すき焼きには関東風と関西風の二つのスタイルがありますが、近江牛のすき焼きには関西風が特におすすめです。

関西風すき焼きでは、まず鍋を熱し、牛脂を塗ってから近江牛を広げてのせ、砂糖と醤油を加えて軽く焼きます。この工程で肉の旨みがしっかりと引き出されます。その後、割り下を注ぎ入れ、具材を並べて煮立たせます。近江牛の霜降り肉は、煮込み過ぎると脂が抜けてしまうため、手早く火を通すことがポイントです。

また、近江牛のすき焼きは、野菜や豆腐、しらたきなどの具材と一緒に煮込むことで、肉の旨みが具材に染み込み、全体の味わいが深まります。特に、近江牛の脂が溶け出した割り下は、具材に豊かな風味を与え、最後まで美味しく楽しむことができます。

近江牛のステーキの極意

近江牛のステーキは、その肉質の良さをダイレクトに味わえる料理法です。ステーキを美味しく焼くためには、いくつかのポイントがあります。まず、肉を焼く前に常温に戻すことが重要です。冷蔵庫から出して15〜30分程度置いておくことで、肉の内部まで均一に火が通りやすくなります。

次に、焼く直前に塩と胡椒を振りかけます。塩は早く振りすぎると肉汁が出てしまうため、焼く直前に振るのがポイントです。フライパンを強火で熱し、煙が出るまで温めたら、肉を入れて片面を30秒ほど焼きます。これにより、表面のたんぱく質が固まり、肉汁の流出を防ぎます。その後、火力を中火に落とし、蓋をして1分間焼きます。肉を返して同様に焼き、好みの焼き加減に仕上げます。

近江牛のステーキは、シンプルに塩と胡椒だけで味わうのが最もおすすめです。肉本来の旨みと甘みを堪能することができます。また、ポン酢やステーキソースを添えることで、味のバリエーションを楽しむこともできます。特に、近江牛の脂は低温で溶け出すため、軽く炙るだけで芳醇な香りと旨みが広がります。

近江牛を使った創作料理

近江牛は、その高品質な肉質と豊かな風味を活かして、さまざまな創作料理に応用することができます。例えば、近江牛のカルパッチョは、薄切りにした近江牛をオリーブオイルと塩、胡椒でシンプルに味付けし、レモンやハーブを添えることで、肉の旨みを引き立てる一品です。近江牛の柔らかな肉質とオリーブオイルのコクが絶妙にマッチします。

また、近江牛のタルタルステーキもおすすめです。細かく刻んだ近江牛に、玉ねぎやケッパー、マスタードを混ぜ合わせ、卵黄を添えていただくこの料理は、肉の旨みと食感を存分に楽しむことができます。特に、新鮮な近江牛を使用することで、タルタルステーキの美味しさが一層引き立ちます。

さらに、近江牛の煮込み料理も絶品です。例えば、近江牛のビーフシチューは、じっくりと煮込むことで肉がホロホロと崩れ、濃厚な旨みがスープに溶け出します。赤ワインやトマトを加えることで、深いコクと風味が楽しめる一品に仕上がります。近江牛の脂がスープに溶け込み、全体の味わいが一層豊かになります。

近江牛通販サイトの選び方

信頼できる通販サイトの特徴

近江牛を通販で購入する際、信頼できるサイトを選ぶことは非常に重要です。信頼できる通販サイトの第一の特徴は、「近江牛」生産・流通推進協議会の指定店であることです。この協議会は、近江牛の生産から流通までを管理し、安全で高品質な近江牛の供給を目的としています。認定された指定店は、品質管理や安全が認められており、購入者は安心して近江牛を購入できます。

また、近江牛認定証を発行している商品を取り扱っているかどうかも重要なポイントです。この認定証は、特に品質が高いと認められた近江牛にのみ発行されるもので、美味しさと品質が保証されています。認定証付きの商品を扱っている通販サイトは、より信頼性が高いと言えるでしょう。

お得な購入方法とキャンペーン情報

近江牛をお得に購入するためには、キャンペーン情報を活用することが有効です。例えば、「GoToデリバリーキャンペーン」では、ギフト商品もポイントで購入できるような特典があります。このようなキャンペーンを利用することで、通常よりもお得に高品質な近江牛を手に入れることが可能になります。

また、定期的に開催されるセールや割引キャンペーンも見逃せません。特定の時期に大幅な割引が適用されることがあり、このチャンスを利用することで、コストパフォーマンスの高い購入が可能です。通販サイトのメールマガジンに登録することで、最新のキャンペーン情報をいち早く入手できるため、積極的に活用しましょう。

カスタマーレビュー・口コミの活用方法

カスタマーレビュー・口コミは、実際に商品を購入した人の生の声を聞くことができるため、通販サイトを選ぶ際の重要な参考資料となります。特に、近江牛のような高価な商品を購入する際には、事前に他の購入者の評価や感想を確認することで、失敗のリスクを減らすことができます。

レビュー・口コミを活用する際のポイントは、星の数だけでなく、具体的なコメントにも注目することです。肉質の柔らかさや味の濃さ、配送の速さや梱包の丁寧さなど、購入を検討している商品に関する詳細な情報を得ることができます。また、レビューの数が多い商品やサイトは、多くの人に利用されている証拠であり、それだけ信頼性が高いとも言えるでしょう。